뇌에 있는 해마를 뜻하는 영어의 hippocampus를 발음하다 보면 하마를 뜻하는 hippopotamus와 같은 모양일 것 같지만, 뇌의 해마는 바다에 있는 해마를 닮은 모양입니다.
실제로 뇌의 해마인 hippocampus는 라틴어로 '해마 sea horse'를 뜻합니다.
뇌에서 해마는 아주 중요한 역할을 하는데, 그 까닭은 해마가 기억내용을 저장하는 방식과 어떤 걸 기억할지를 담당하기 때문입니다.
기억의 종류는 크게 세가지로 나눌 수 있습니다. 첫 번째 기억은 작업기억 또는 단기기억이라고 하는데, 이런 기억 덕분에 우리는 방금 만난 사람의 이름, 오늘 점심 때 먹었던 음식, 누군가가 불러준 전화번호를 기억하게 됩니다.
오래 지속되지 않고 몇 초 또는 몇 분 동안만 기억되는데, 이런 기억을 단기기억이라고 합니다. 단기 기억은 보통 5분 정도 지나면 망각하게 됩니다.
두 번째 기억은 사실기억이라고도 불리는 서술기억 또는 장기기억입니다. 이런 기억 덕분에 우리는 1 학년 때 담임선생님의 성함, 졸업한 초등학교 이름, 어렸을 때 좋아하던 인형의 이름을 기억하게 됩니다. 이런 기억은 우리가 사실과 숫자를 기억하려 할 때나 기말고사를 볼 때 이용하는 기억입니다. 우리가 자주 거는 전화번호를 기억하는 것처럼, 단기기억을 자주 이용하다 보면 장기기억이 될 수 있습니다.
세 번째 기억은 절차기억 또는 기능기억으로, 이 기억은 장기간에 걸쳐 우리가 학습한 기능을 회상하는 기억입니다. 이런 기억은 잘 망각되지 않는데, 그 까닭은 우리의 몸과 뇌가 아주 열심히 노력해서 그런 기억이 형성되었기 때문입니다. 이런 기억은 우리가 악기를 연주하거나 럭비공을 던지거나 셔츠의 단추를 잠그는 방법을 기억할 때 도움이 됩니다.
이 세가지 유형의 기억들이 어떤 차이가 있는지를 알아야 하는데, 그 이유는 해마가 어떤 기억을 어디에 저장할지를 판단하기 때문입니다.
가령, 아침에 먹은 음식이 뭔지는 별로 중요하지 않기 때문에, 해마는 그런 정보를 단기기억으로 보냅니다. 그런 기억들은 곧 사라지기 때문에 정말 특이한 음식이 아니라면 우리가 지난주 수요일 아침에 뭘 먹었는지 기억하지 못할 것입니다.
그러면 오래전의 사실은 어떨까요? 초등학교 2학년 때 담임선생님의 성함은 뭐지요? 가족이 최근에 외식했던 음식점의 이름은? 이런 것들은 보통 기억할 수 있는데, 그 까닭은 그런 것들이 중요한 사실이거나 특별한 사건이기 때문입니다.
그런 일들이 양말을 신은 것보다 더 이전에 일어난 일임에도 불구하고, 우리 뇌는 여전히 그런 것들을 기억하고 있답니다.
해마는 매 순간 기억들을 분류하는데, 그건 아주 유익한 일입니다. 해마 덕분에 우리가 기억해야 할 내용, 가령 친한 사람들의 이름, 수학공식, 자기 전화번호와 같은 것들은 적절한 곳에 저장되지만, 3일 전에 입었던 옷 색깔과 같이 뇌의 작용을 방해하는 기억들은 곧 사라집니다.